“千金市马骨”的故事出自《战国策》，讲的是在古时候有一位君主非常喜欢千里马，但是一直苦求不得。他的一个下属自告奋勇带上千金出去寻马，三个月后，这个人用五百金带回来一个千里马的马首。君主很是恼怒，下属解释说，别人一旦听说您宁愿花费五百金买一个千里马的脑骨，就会了解您喜欢千里马的热忱，活的千里马很快就会到来。果然时间不长，这位君主就收获了三匹千里马。后人把这个故事的寓意引申为思贤若渴的决心和行动。当时燕国大臣郭隗给燕昭王讲“千金市马骨”的故事是有特殊的历史背景的。

　　公元前321年，燕国的江山传到了燕王哙的手里。哙比较崇尚远古的禅让制，他认为国家就应该掌握在贤人手里，而不是父子相传。再加上别人的怂恿，哙于是把王位传给了宰相子之。结果燕太子平与子之展开了激烈的王位争夺大战。这时齐宣王趁火打劫，以平定燕国内乱为借口出兵伐燕，不到两个月就攻下了燕都蓟城，杀死了燕王哙与子之，企图灭燕。后在燕国人的强烈反抗和中原各国的干涉下，齐国被迫撤兵。赵武灵王扶持燕太子平的弟弟公子职登上王位，是为燕昭王。

　　面对接手的烂摊子，燕昭王决心奋发图强，重振燕国。励精图治就从招揽人才开始。当时他的手下有一个人叫郭隗，颇有盛名，燕昭王就向郭隗求教，怎样才能觅得良才？郭隗说：“诎指而事之，北面而受学，则百己者至。先趋而后息，先问而后嘿，则什己者至。人趋己趋，则若己者至。冯几据杖，眄视指使，则厮役之人至。若恣睢奋击，呴藉叱咄，则徒隶之人至矣。”意思是说，改变自己的意愿顺从别人，屈居下位接受教诲，那么比自己才能强百倍的人就会到来；先是快步跟从，后来却停止了，先是请教问题后来却沉默不问了，那么才能强自己十倍的人就会到来；别人快步追随，自己也快步追随，那么才能与自己相当的人就会到来；如果靠着几案，拄着拐杖，盛气凌人地指挥别人，那么供人驱使跑腿当差的人就会到来；如果放纵暴戾，大声呵斥，那么就只有奴隶和犯人来了。郭隗的这番话是想告诉燕昭王，能招来什么样的人才，很大程度上取决于君主的态度：求贤若渴、礼贤下士，才能引来真正的人才；而趾高气扬、颐指气使，贤才名士就会远离而去。

　　燕昭王完全认可郭隗的观点，但是又不知道用什么方法表示自己的诚意。郭隗便给燕昭王讲述了“千金市马骨”的故事。他说，如果大王真心想求得人才，我愿意做那个彰显您诚意的马脑袋。燕昭王于是给郭隗安排了很尊贵的地位和待遇，还在易水边上筑起高台，摆上黄金，准备赐给前来投奔的贤士。人们看到郭隗的例子在前，又看到了真切的实惠，于是“士争凑燕”，纷纷投奔燕国。“乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往”，在燕昭王的支持下，乐毅整顿军备、训练士卒，又联合五国的力量进攻齐国，打下齐国七十多座城，“齐王逃遁走莒，仅以身免。珠玉财宝，车甲珍器，尽收入燕”。于此同时，邹衍发展生产、剧辛改革国政……燕国在各位良将贤才的协助下终于跻身战国七雄之列。

　　昭王逝后惠王继位，燕惠王听信齐国的反间计，“疑乐毅，而使骑劫代之将”，乐毅只得出奔赵国。齐国用反间计成功后，又用火牛阵大败骑劫，收回失去的七十余城，使得燕国灭齐之战功亏一篑，燕国由是出现危机。这段战国史事引发了后人的无限感慨，唐代大诗人李白曾赋诗曰：“君不见昔时燕家重郭隗，拥篲折节无嫌猜。剧辛乐毅感恩分，输肝剖胆效英才。昭王白骨萦蔓草，谁人更扫黄金台？”（高玉敏）